Бутлег следует отличать от пиратских копий — несанкционированных копий легально выпущенной продукции.
Часто бутлеги являются нелегальными изданиями, однако некоторые музыкальные коллективы разрешают, например, некоммерческое распространение своих концертных записей или любительских ремиксов. Это привело к тому, что коллекционеры легально обмениваются копиями таких бутлегов по почте (сперва на аудиокассетах, затем на CD-R, DVD-R) и через Интернет.
Одним из первых известных бутлегов считается двойной альбом 1969 года, известный как «The Great White Wonder», на котором представлены фрагменты совместных студийных сессий Боба Дилана и группы The Band. Личности его издателей скрыты за именами Ken и Дубляж. Популярность бутлега вынудила лейбл Columbia Records в 1975 году официально издать эту запись под названием «Basement Tapes» («записи из подвала»).
Виды бутлегов
Концертные записи. По способу произведения записи различают более качественную запись с микшерного пульта («soundboard») и, зачастую менее качественную, запись, сделанную в зале на один микрофон с помощью портативного записывающего устройства («audience»). В 1990-х годах, когда стали широко распространены и доступны портативные устройства для звукозаписи (минидиск, DAT), позволяющие сделать относительно качественную запись на небольшой (и не бросающийся в глаза) микрофон, существенно возросло количество бутлегов такого рода.
Записи музыкальных радиопрограмм или телепрограмм.
Студийные сессии и ауттейки (англ. outtake) (песни или версии песен, не попавшие на номерные издания).
Неофициальные сборники материала, ранее издававшегося на альбомах (например, серия «Архив популярной музыки»; российский сборник «An sich» группы Einsturzende Neubauten).
Записи других исполнителей или проектов, выдаваемые за альбом какого-либо исполнителя.